El tamaño de los adultos es de 40-80 cm; los machos son más pequeños que las hembras. El cuerpo es muy alargado y está recubierto de una gruesa capa mucosa, bajo la cual hay escamas muy pequeñas. Las anguilas jóvenes en fase de crecimiento se denominan "anguilas amarillas" y tienen una coloración parda con el vientre amarillento. Cuando migran al mar se transforman en "anguilas plateadas", tomando una coloración grisácea con tonalidades plateadas.

La anguila se encuentra en todas las cuencas fluviales de Europa y el Norte de África que tienen conexión con el mar. Su distribución está limitada por la presencia de presas y otras barreras que impiden que puedan remontar.

Es una especie catádroma, que se reproduce en el llamado mar de los Sargazos, en el océano Atlántico cerca de América central, desde donde migra hacia las costas de Europa y entra en las aguas continentales. Las pequeñas angulas entran los ríos principalmente a finales de otoño y durante el invierno. Permanecen los ríos entre 4 y 12 años antes de volver al mar para la reproducción. Tiene una actividad principalmente nocturna y se alimenta de insectos, crustáceos, moluscos y pequeños peces.

La anguila se encuentra en peligro crítico de extinción, ya que ha sufrido un fuerte declive en las últimas décadas debido a las presas y otros obstáculos que impiden sus migraciones, la sobrepesca y la contaminación por compuestos orgánicos (PCB).