Es de pequeño tamaño con una longitud máxima de unos 10 cm. La cabeza es relativamente grande y la boca terminal, donde destaca la mandíbula inferior ligeramente más corta que la superior. El dorso es de color marrón o dorado, con manchas oscuras en los flancos que forman un patrón de franjas verticales. Hay dimorfismo sexual en la coloración. Los machos tienen la base de las aletas y los labios de color rojo, y el cuerpo toma coloraciones verdosas.

Se distribuye naturalmente por los ríos de Cataluña del Norte y sureste de Francia. Ha sido ampliamente introducido en Cataluña en las cuencas del Segre, Muga, Fluvià, Ter y Tordera.

Vive en ríos de montaña de aguas corrientes y frías, con sustratos de piedras y gravas. También puede vivir en los lagos de alta montaña. Es una especie gregaria que forma bancos muy densos en las orillas de los ríos y lagos. Se nutre de invertebrados y algas.

El piscardo es una especie invasora que causa graves impactos sobre las especies autóctonas al entrar en competencia por el espacio y el alimento. En algunos lagos pirenaicos se han llevado a cabo actuaciones para reducir sus poblaciones con buenos resultados.