Es un pez de pequeño tamaño, que en nuestras aguas no suele superar los 6 cm de longitud. Presenta tres espinas dorsales libres y un cuerpo sin escamas. El pedúnculo caudal es muy estrecho y las aletas pélvicas están reducidas a una única espina. El color del cuerpo es verdoso o plateado con algunas manchas oscuras. Los machos durante la época de puesta toman coloraciones rojizas.

Se distribuye por toda Europa. En Cataluña se encuentra muy localizado en algunos ríos de las comarcas de Girona. También está presente en el delta del Ebro y antiguamente estaba presente en las cuencas del Besòs, Llobregat y la Acequia de Salou.

Habita en ambientes de aguas lentas, poco profundas y con vegetación. Se reproduce entre marzo y abril. Los machos construyen un nido con fragmentos vegetales donde las hembras ponen los huevos que son defendidos por el macho. Se alimentan principalmente de invertebrados.

El espinoso ha sufrido una regresión muy importante en Cataluña debido a la contaminación, la alteración del hábitat y la introducción de especies exóticas.