Es una especie de pequeño tamaño que no supera los 10 cm de longitud. No tienen escamas y el cuerpo está recubierto de una abundante secreción mucosa. La boca tiene unos labios bien desarrollados, con unos dientes relativamente grandes y afilados. La aleta dorsal es muy larga. El color del cuerpo es muy variable, pero normalmente presenta tonalidades marrones o amarillentas, con algunas bandas oscuras e irregulares. El macho tiene una cresta en la cabeza.

Es una especie nativa de toda la mediterránea. En Cataluña está presente en los principales ríos (Ebro y afluentes, cuencas del Ter, Fluvià y Llobregat.

Vive en los cursos bajos y medios de los ríos, pero también se adapta a vivir en lagos y embalses. Se sitúa sobre todo en zonas de corriente, donde vive escondida entre las piedras. Requiere aguas limpias o poco contaminadas. Hacen nidos bajo las piedras, donde el macho protege los huevos ante depredadores. Se nutre de invertebrados y ocasionalmente puede depredar sobre alevines de otros peces.

Las poblaciones de pez fraile están amenazadas por la contaminación, las extracciones de agua, la introducción de especies exóticas y las alteraciones del hábitat.