És una espècie de mida petita que no supera els 10 cm de longitud. No tenen escates i el cos està recobert d’una abundant secreció mucosa. La boca té uns llavis ben desenvolupats, amb unes dents relativament grans i esmolades. L’aleta dorsal és molt llarga. El color del cos és molt variable, però normalment presenta tonalitats marronoses o groguenques, amb algunes bandes fosques i irregulars. El mascle té una cresta al cap.

És una espècie nativa de tota la mediterrània. A Catalunya és present als principals rius (Ebre i afluents, conca del Ter, Fluvià i Llobregat.

Viu als cursos baixos i mitjans dels rius, però també s’adapta a viure en llacs i embassaments. Es situa sobretot en zones de corrent, on viu amagada entre les pedres. Requereix aigües netes o poc contaminades. Fan nius sota les pedres, on el mascle protegeix els ous davant  depredadors. Es nodreix d’invertebrats i ocasionalment pot depredar sobre alevins d’altres peixos.

Les poblacions de bavosa de riu estan amenaçades per la contaminació, les extraccions d’aigua, la introducció d’espècies exòtiques i les alteracions de l’hàbitat.